Eliminar los espesantes dañinos de los detergentes
El mercado mundial de detergentes para ropa está valorado actualmente en alrededor de 130 000 millones de USD, y se prevé que crezca hasta alcanzar los 180 000 millones de USD en los próximos años.
El desafío
Los agentes espesantes se utilizan en los detergentes líquidos para controlar el flujo y, al mismo tiempo, aumentar la solubilidad y evitar la separación y sedimentación de los componentes durante la transformación y el almacenamiento. Tradicionalmente, se ha utilizado estireno. Sin embargo, el estireno es un compuesto orgánico volátil. Es altamente reactivo e inflamable, lo que dificulta su manipulación, y el estireno también está clasificado como carcinógeno e irritante. Además, no es biodegradable y es especialmente perjudicial para la vida acuática cuando pasa al agua, como suelen hacer los detergentes para lavar.
Nuestro enfoque innovador: buscar un sustituto del estireno
Uno de nuestros clientes es uno de los principales productores de componentes de detergentes de España. Querían añadir un espesante de alto rendimiento a su gama de productos que no incluyera estireno. El desafío técnico era ambicioso: desarrollar un polímero acrílico, con buena compatibilidad con sales y compuestos inorgánicos, que proporcionara las propiedades de viscosidad adecuadas dentro de un amplio margen de pH.
Afortunadamente, nuestro equipo había recibido recientemente formación sobre el uso de un monómero especial, que se utilizaba en pinturas y recubrimientos, entre otras aplicaciones. Sus características, como ser extremadamente hidrófobo y aumentar la viscosidad, lo hacían ideal para el desarrollo del nuevo espesante.
Solución y resultados
El desarrollo del nuevo espesante de alto rendimiento llevó casi dos años, desde las pruebas de laboratorio hasta la producción completa. La clave del éxito del proyecto fue la estrecha colaboración entre IMCD y nuestro cliente, que tenía un alto nivel de confianza en nuestra experiencia técnica y en nuestra capacidad para apoyarlo. Ahora el cliente puede diferenciar sus productos de los de la competencia mediante una aplicación innovadora que evita tener que usar estireno, un resultado que entusiasmó tanto al cliente como al proveedor.
Durante el desarrollo, quedó claro que el alto rendimiento de este tipo de espesante sería útil en una amplia gama de aplicaciones. Durante las primeras etapas de la pandemia de la COVID-19, por ejemplo, cuando aumentó la demanda de productos desinfectantes, el espesante demostró ser ideal para su uso en la producción de geles desinfectantes hidroalcohólicos para manos. El producto, que el cliente esperaba que experimentara un crecimiento lento y constante, ya había obtenido los mejores resultados durante el segundo y tercer trimestre de 2020.
«Este monómero se agregó recientemente a nuestra cartera. Acabábamos de recibir formación cuando el cliente se puso en contacto con nosotros para pedirnos consejo. Colaboramos estrechamente con el cliente durante todo el proceso, aprendiendo juntos, y el resultado es que el cliente es la primera empresa de España en utilizar este ingrediente para esta aplicación».
Jara Ferrando
Directora de mercado de recubrimientos, Iberia