Se espera que el mercado de plásticos biodegradables alcance los 4.200 millones de dólares en 2027, con un crecimiento del 13,3% en los próximos años. Con el aumento de la demanda de envases ecológicos por parte de los consumidores y la implantación en todo el mundo de nuevas normativas que limitan el uso de plásticos de un solo uso, cabe esperar que en los próximos años la necesidad de materiales de embalaje biodegradables aumente más que nunca.
Definición de envases biodegradables
Los materiales biodegradables están hechos principalmente de fuentes naturales, como tierra, agua, aditivos, polímeros clasificados para uso marino o compuestos. Hay un puñado de materiales que entran dentro del tema biodegradable, todos los cuales comparten las mismas características de descomposición o degradación .
Los envases biodegradables, por lo tanto, son descompuestos por microorganismos (bacterias u hongos) en agua y gases naturales como el dióxido de carbono y el metano. Y debido a que están hechos principalmente de fuentes renovables, cuando se descomponen, no liberan elementos químicos ni gases a la atmósfera, lo que reduce la huella de carbono.
Diferenciar lo biodegradable de lo compostable
Si bien no todos los materiales biodegradables son compostables, todos los materiales compostables son biodegradables. La diferencia clave entre ellos se debe a dos factores clave:
- El polímero base. Un producto compostable se puede convertir en abono porque es una base no fósil. Este no es el caso de los materiales biodegradables. (véase el gráfico anterior)
- Tiempo de degradación. Si los materiales se degradan en menos de 180 días, el producto es compostable. Si tarda más, entonces es biodegradable.
OPINIÓN DE UN EXPERTO DEL IMCD: Dado que los materiales biodegradables pueden tardar meses y, a menudo, años en degradarse según el grosor, medir el tiempo de degradación presenta sus propios desafíos. A menudo, la biodegradabilidad se prueba según estándares de compostabilidad, lo que no es una forma precisa de medir la biodegradabilidad, ya que el producto final no termina en el mismo lugar que el compostable al final de su vida útil.
Selección de materiales de embalaje biodegradables
Ya sea que esté rediseñando o empezando desde cero, estas son las perspectivas clave que debe tener en cuenta desde el principio al seleccionar el material de embalaje biodegradable para evitar el desperdicio de recursos.
Maquinaria y procesamiento
Cada polímero se procesa de forma diferente. Al cambiar a envases biodegradables, hay que tener en cuenta las máquinas. Asegúrese de que las máquinas actuales puedan procesar los materiales disponibles o prepárese para invertir en maquinaria nueva.
Además, las propiedades finales del producto final serán diferentes en el caso de los materiales biodegradables.
Analicemos esto con un ejemplo. Imaginemos que queremos desarrollar una bolsa de plástico para una nueva marca de supermercado con el objetivo de crear bolsas biodegradables. Empezamos pensando en las máquinas. Como fabricantes de compuestos, es fundamental que podamos mezclar todos los materiales posibles con una extrusora. Como convertidores, es importante que las máquinas actuales funcionen no solo con compuestos biodegradables, sino también con rellenos y mezclas madre para optimizar los productos. Las preguntas comienzan a acumularse: ¿Tengo los sistemas de dosificación adecuados? ¿Se necesita capacidad de secado? ¿Puedo realizar el paso de impresión yo mismo? ¿Mis materias primas actuales son compatibles con este nuevo proyecto?
CONSEJO DE UN EXPERTO DE IMCD: Piensa bien cómo tendrás que cambiar tu enfoque de procesamiento para gestionar los nuevos materiales sin sacrificar la calidad del producto final.
Propiedades de embalaje requeridas
El uso final de un producto debe tenerse en cuenta desde el principio. El embalaje biodegradable no debe comprometer la funcionalidad, especialmente si se tiene en cuenta que el embalaje está diseñado para proteger lo que hay dentro.
Tenga en cuenta factores como:
- La temperatura; si el embalaje debe soportar temperaturas extremas (horno o congelador)
- La barrera contra el oxígeno; si el embalaje necesita conservar los alimentos
En este momento, es fundamental considerar el uso final de la bolsa de plástico. ¿Se utilizará para transportar mucho peso? ¿Se imprimirá con algún logotipo después? ¿Qué grosor se necesita para equilibrar el costo y el rendimiento? ¿Es necesaria la transparencia? Todo esto influirá en la selección de materiales de embalaje biodegradables.
CONSEJO DEL EXPERTO DE IMCD: Haz una lista corta de los materiales biodegradables que pueden cumplir los requisitos deseados. ¿Necesitas un poco de apoyo? Póngase en contacto con nuestros expertos en soluciones de envasado para solicitar una consulta.
Pruebas
Las pruebas necesarias para obtener la certificación de los envases biodegradables varían en todo el mundo, y algunos países son más avanzados que otros. Sin embargo, si bien los procesos de certificación varían según la región, los estándares son similares: comprobar el tiempo de degradación y el entorno necesarios para descomponerse.
Como ya se ha dicho, los materiales biodegradables tardan más en demostrar que son biodegradables. La cantidad de tiempo necesaria para empezar a ver resultados en las pruebas puede ser un obstáculo para el mercado.
Ahora, las bolsas de plástico deben cumplir con los estándares determinados en la definición inicial del producto. ¿Los productos ya están certificados? ¿Están certificados los materiales? ¿Hay estructuras de varias capas que requerirán más tiempo para ser probadas?
CONSEJO DE UN EXPERTO DE IMCD: Para acelerar la comercialización, dispón de una certificación de materias primas y, si utilizas una estructura multicapa, ten en cuenta que todas las capas se tendrán en cuenta en tu proceso de prueba y certificación.
Normativa aplicable
Con la promulgación de nuevas normativas en todo el mundo, los requisitos de los envases biodegradables están en constante evolución. Los nuevos lanzamientos de la FDA, las pruebas de migración, las NIAS, los alérgenos, etc. cambian constantemente la forma en que se diseñan y se pueden diseñar los envases biodegradables.
Ahora, considere dónde se utilizará la bolsa de plástico y en qué mercados. ¿Se producirá contacto con los alimentos? ¿Son necesarias las pruebas de migración? ¿Existen requisitos locales sobre el porcentaje de contenido orgánico?
CONSEJO DE UN EXPERTO DE IMCD: Mantente al día con los requisitos de todos tus países para anticiparte a la entrada en vigor de las nuevas normativas.
Comportamiento del consumidor
Los consumidores abren una media de 7 a 10 artículos de embalaje al día. El embalaje puede afectar al comportamiento de los consumidores a la hora de comprar, usar y desechar el producto. Hay mucha información sobre lo que hay dentro del embalaje, pero ¿qué pasa con el embalaje en sí?
Si analizamos el embalaje desde la perspectiva del consumidor, vemos que hay una combinación de marketing y valor añadido.
Por último, hay que tener en cuenta el papel que desempeñan los consumidores en las bolsas de plástico. ¿Pagará el consumidor por este valor adicional? ¿Esta bolsa va a tener un impacto en la forma en que utilizan el producto? ¿Van a tener la misma experiencia que con una bolsa de plástico estándar? Y, por último, ¿cómo se desechará este producto? ¿Existe la preocupación de que este producto acabe en el lugar equivocado?
CONSEJO DE UN EXPERTO DE IMCD: Tenga en cuenta tres factores de consumo al seleccionar el material adecuado: los motivos para comprar envases biodegradables, el aspecto y la facilidad de uso, y cómo desechar el embalaje (su vida útil).
Comunicar el final de su vida útil
El usuario final debe clasificar especialmente los envases biodegradables y, aunque la industria está haciendo cambios claros hacia los envases biodegradables, los consumidores siguen confundidos acerca de los matices y su papel en la eliminación. Y con el lavado ecológico en los titulares de todo el mundo, no sorprende que los consumidores no lo tengan claro.
Como resultado, los envases biodegradables terminan en sistemas de compostaje incorrectos, en vertederos o en lugares que no tienen las condiciones adecuadas para su descomposición. Con los materiales biodegradables, no tardan miles de años en degradarse; cuando los colocamos en los lugares correctos, cosechamos los beneficios.
Para avanzar hacia el logro de una economía circular, las empresas deben priorizar la educación del usuario final para garantizar que los materiales se desechen correctamente.