La reutilización tiene un gran impacto en la huella de los residuos plásticos, el consumo de energía y la reducción de emisiones y residuos. En contraposición directa al tema de los plásticos de un solo uso, los plásticos duraderos y reutilizables son una alternativa sostenible y preferida por los consumidores para reducir los residuos.
Definir la reutilización
La reutilización consiste en crear productos destinados a tener una vida útil más larga y a ser utilizados (o reutilizados) varias veces por el mismo usuario final.
Como segundo paso de la jerarquía de residuos, la reutilización es una estrategia eficaz para reducir los residuos y garantizar la durabilidad y una calidad más duradera de los plásticos.
Diseñar productos de plástico reutilizables
Para lograr la reutilización, hay que responder a dos preguntas: cómo ¿Se utilizará y durante cuánto tiempo? Es fundamental que la selección de materiales plásticos reutilizables esté relacionada con el entorno en el que está destinado a vivir y pueda soportar el mismo.
Medio ambiente
Al considerar cómo se utilizará el producto final, también se deben abordar otras cuestiones, como dónde se utilizará, en qué entorno y con qué propósito. Las respuestas a estas preguntas determinan los materiales utilizados para garantizar que el producto prospere en el entorno reutilizable previsto.
Por ejemplo, si se trata de un producto que va a pasar la mayor parte del tiempo al aire libre, soportando los elementos, como el sol, la lluvia y el viento. Si diseñas un producto de plástico reutilizable sin tener en cuenta estos factores, no durará el tiempo necesario para ser un producto duradero.
Selección de materiales
La selección del material y los aditivos óptimos para una aplicación es una parte inicial fundamental del proceso de diseño. Los diseños de productos reutilizables deben fabricarse para durar. Esto se logra con una gama de aditivos poliméricos, como antioxidantes, estabilizadores térmicos, absorbentes de rayos UV, modificadores y una selección de resinas que satisfaga las exigencias del ciclo de vida, la esterilización y la reutilización.
Considera la posibilidad de usar un vaso de plástico reutilizable. Los paquetes de aditivos y de selección de polímeros deben soportar altas temperaturas y presiones durante el ciclo del lavavajillas, mientras que la estructura debe resistir el paso del tiempo por parte del usuario. Cuando los consumidores pagan más por productos duraderos, necesitan aprovechar la longevidad del producto.
El futuro de la selección de materiales plásticos reutilizables
Los productos plásticos reutilizables de fuentes renovables son el futuro de la sostenibilidad. Fáciles de reponer y diseñadas para durar, su uso beneficiará a la industria, porque:
- Ya no dependeremos únicamente de los materiales petroquímicos
- Asignaremos recursos para desarrollar y optimizar las fuentes renovables; y
- Reduciremos los residuos generales aumentando los ciclos de vida de los productos reutilizables con un solo usuario final.
El desarrollo aún tiene mucho camino por recorrer para encontrar materiales de origen renovable que sean lo suficientemente duraderos como para ser reutilizables y sostenibles. Algunas empresas están desarrollando productos con materiales de fuentes renovables, pero no cuentan con un plan adecuado para el final de su vida útil, lo que interrumpe el flujo de reciclaje o puede terminar en lugares en los que no deberían desecharse, lo que se traduce en un lavado ecológico. Si los productos no se pueden desechar de forma adecuada, no pueden considerarse sostenibles y solo contribuyen a crear otro problema en el ciclo.
Pruebas de productos de plástico reutilizables
Las pruebas exhaustivas de los productos desempeñan un papel fundamental para garantizar que el diseño de cualquier producto cumpla con las exigencias del uso final del producto, de forma similar a las pruebas tradicionales de diseño de materiales. Las pruebas de los productos pueden llevar mucho tiempo y ser costosas, pero son imprescindibles. Los métodos de ensayo de resistencia mecánica, química y en exteriores e interiores son fundamentales para garantizar la calidad, el rendimiento y la durabilidad del producto final.
Los ensayos mecánicos
Los ensayos mecánicos evalúan la durabilidad del plástico reutilizable, teniendo en cuenta su resistencia al impacto, a la flexión, a los arañazos, etc., para garantizar la longevidad del producto. Esta forma de prueba se realiza con bastante rapidez porque los resultados son instantáneos. En las pruebas mecánicas, también es habitual realizar varias iteraciones para ajustar las concentraciones de aditivos. Como ejemplo, consideremos una botella. El usuario final debe poder usarla todos los días y no romperla si se cae o se raya durante su vida útil.
Pruebas de resistencia química
En las pruebas químicas, se someten a productos químicos como aceites y ácidos para comprobar su reacción y durabilidad, detectando cambios en aspectos como el peso, las dimensiones, el aspecto y la resistencia. Tras la prueba, se utilizarán señales visuales como grietas, opacidad, descomposición, agrietamiento y otros signos para ayudar a optimizar el diseño y prevenir tales fenómenos. Como ejemplo, consideremos los cubiertos de plástico reutilizables. El usuario final debe poder comer con este utensilio y evitar que se degrade cuando entra en contacto con aceites o grasas en los alimentos.
Ensayos de resistencia en interiores y exteriores
El entorno en el que se encuentra el producto desempeña un papel fundamental en el diseño. Estas pruebas permiten evaluar la resistencia de los materiales en el lugar donde termina el producto.
Pruebas en exteriores
Como ejemplo, consideremos un producto para uso exterior que todos los hogares tienen: los cubos de basura. Están fabricados con pigmentos, polímeros y aditivos para crear una estructura que pueda prosperar y reutilizarse año tras año. Según la vida útil prevista y el uso del producto, esta fase de prueba puede durar tan solo 500 horas y puede durar hasta más de 5000 horas.
En el caso de los productos para exteriores, el mapa de Langley (Kly) en kilos se suele utilizar para calcular la tasa de adición de aditivos y la calidad de los pigmentos y polímeros. Muestra la radiación solar por año y se mapea en todo el mundo por región. Por ejemplo, algo que prospere en el norte de Europa es muy diferente del sur de Europa; un producto para exteriores fabricado para durar 10 años puede durar menos de la mitad de su vida útil en áreas con niveles más altos de Kly.
Pruebas en interiores
Por ejemplo, consideremos un vaso de plástico reutilizable. Esto debe tener una resistencia a altas temperaturas para soportar un lavavajillas sin degradar ni deformar el producto.
El desafío del final de la vida útil
El principal desafío del final de la vida útil de los plásticos reutilizables se reduce a la educación y el desarrollo. Vemos dos obstáculos:
- Los consumidores siguen confundidos acerca de cómo desechar algunos plásticos reutilizables
- Los servicios de recolección aún se están desarrollando para devolver mejor los artículos reutilizables a los flujos de reciclaje, pero no están completamente implementados en la actualidad
Estos dos aspectos deben alinearse para avanzar hacia una economía circular.
Algunas empresas planean desarrollar sus propios métodos de reciclaje internos para dichos productos, mientras que otras esperarán a que los gobiernos y las organizaciones de reciclaje lo desarrollen en el próximos años.
Los resultados de la reutilización
Como cambio hacia los plásticos reutilizables se hace más popular, veremos un cambio de mentalidad en los consumidores. Los consumidores ya son cada vez más conscientes de los productos sostenibles que compran y, con el creciente tema de la reutilización, los consumidores serán más considerados y se empeñarán en reutilizar los productos que creen que pueden reutilizarse, aunque no hayan sido diseñados de esa manera.
Además, el aumento de la reutilización permite que se consuma menos material para el mismo propósito. Dado que los desafíos de la cadena de suministro han sido un titular frecuente en los últimos dos años, crear un producto duradero diseñado para que el consumidor lo utilice repetidamente reducirá la cantidad de materiales necesarios para desarrollar productos y reducirá la cantidad de residuos en los vertederos.
Con el aumento del cambio hacia los productos reutilizables y la exploración de nuevos mercados y aplicaciones todos los días, el potencial de reutilización es infinito y seguirá creciendo y cambiando en los próximos años.