Con el aumento del interés de los consumidores y la demanda de productos sostenibles, y con las regulaciones en todo el mundo que elevan los estándares de sostenibilidad, el paso hacia la economía circular es inminente. Pero para ello, la industria química debe adoptar enfoques que prioricen la sostenibilidad, como la jerarquía de residuos.
El papel de la jerarquía de residuos
Para entender el papel de la jerarquía de residuos, primero hay que entender la economía circular. La economía circular se refiere a un modelo económico de producción y consumo en el que los materiales finales se reutilizan y reciclan para incorporarlos al ciclo en la medida de lo posible. En última instancia, los residuos se reducen al mínimo.
La jerarquía de residuos es una estrategia para lograr una economía circular. Garantiza que, desde el principio, los productos se diseñen para reducir los residuos en general. Además, la jerarquía de residuos prepara el producto para el final de su vida útil, de modo que los materiales puedan volver a entrar en el ciclo mediante la reutilización, el reciclaje y la recuperación.
Romper la jerarquía de residuos
Paso 1: Reducir
Reducir es el primer paso de la jerarquía de residuos y la primera oportunidad de reducir la huella global. Esto se logra utilizando menos materiales y energía para minimizar la cantidad de residuos generados.
Se puede lograr reducir:
- Generando menos chatarra
- Rediseñando un producto para que utilice materiales sostenibles (sin comprometer la calidad)
- Rediseñar un producto para que necesite menos materiales (sin comprometer la funcionalidad)
- Reducir la energía utilizada para crear
- Optimizar los procesos para lograr la eficiencia
Diseñar para la reducción de residuos, por ejemplo, significa pensar en producto final incluso antes de ser moldeado. Al pensar en el ciclo de vida completo (y después de la vida) en la fase de diseño, los desafíos que surjan más adelante se pueden superar fácilmente.
Paso 2: Reutilizar
El siguiente paso es reutilizar. La reutilización consiste en crear productos que tengan una vida útil más larga y que el mismo usuario final los utilice (o reutilice) varias veces.
Al diseñar (o rediseñar un producto) para su reutilización, se deben tener en cuenta todos los aspectos, desde cómo se utilizará en el mercado hasta qué materias primas se pueden adaptar mejor para aumentar la durabilidad de la aplicación específica.
A menudo, el proceso de diseño incluye una combinación de materiales, fabricados para durar y aditivos, como antioxidantes, estabilizadores UV, absorbentes UV y polímeros diseñados para su reutilización.
Paso 3: Recicle
Si no puede alcanzar los dos primeros pasos de la jerarquía de residuos, entonces entra en juego el reciclaje.
Reciclar es el acto de dar al material una segunda vida, para que se utilice una y otra vez. Y este proceso no ocurre solo una vez. Al añadir aditivos, por ejemplo, puedes seguir reciclando materiales una y otra vez. Existen numerosas formas de reciclar, pero ahora hay dos formas principales de hacerlo: el reciclaje mecánico y el reciclaje químico.
El reciclaje mecánico
El reciclaje mecánico es el proceso de recolectar residuos plásticos de diversas fuentes, triturarlos y luego lavarlos, fundirlos y secarlos para obtener una nueva materia prima que se puede utilizar en un nuevo proceso.
Actualmente, es el enfoque más común en la industria de materiales avanzados. En Europa, por ejemplo, el reciclaje mecánico representa actualmente el 99% de todos los procesos de reciclaje.
El reciclaje mecánico es ideal para reciclar grandes cantidades de plástico. ¿Por qué? Porque, aunque la estructura química de los materiales se degrada ligeramente cuando se reelaboran, se pueden volver a mejorar con antioxidantes y otros aditivos para aumentar la calidad.
Los plásticos que no se pueden reciclar mecánicamente pueden ser un recurso valioso para el reciclaje químico.
El reciclaje químico
El reciclaje químico implica cambiar la estructura química de los residuos plásticos para descomponerlos en moléculas más pequeñas y utilizarlos en nuevas reacciones químicas. Esto significa que no hay límite en cuanto al número de veces que se pueden reciclar estos materiales y, lo que es más importante, no hay restricciones en cuanto al tipo de aplicación en la que terminan estos materiales como segunda vida. Esto es particularmente relevante para las industrias alimentaria y médica.
El proceso de reciclaje químico implicaba la clasificación de los residuos plásticos para su procesamiento químico. Luego, la estructura química de los residuos se transforma y los convierte en moléculas más cortas que pueden usarse para reacciones completamente nuevas.
Empresas de todo el mundo están empezando a utilizar este método, con empresas como Eastman a la vanguardia.
Paso 4: recuperación de energía
La recuperación de energía interviene cuando un material no se puede reciclar de manera sostenible. Este proceso, a menudo denominado reciclaje de recuperación de energía, permite que los materiales se desintegren de manera que se genere energía utilizable.
Este proceso se lleva a cabo en modernas plantas combinadas de recuperación de calor y energía (plantas de cogeneración), donde se utilizan residuos plásticos y otros materiales altamente caloríficos para generar calor y energía. En estas plantas de cogeneración, además, se implementan tecnologías de tratamiento de gases de escape para reducir las emisiones gaseosas.
Paso 5: Vertedero
Un vertedero básico implica cubrir los residuos con tierra. Si bien los residuos pueden tardar mucho tiempo en descomponerse, este proceso libera metano y dióxido de carbono que pueden extraerse, filtrarse y utilizarse para la producción de energía.
En la jerarquía de residuos, reducir, reutilizar, reciclar y recuperar son medidas para evitar que acaben en vertederos; usar un vertedero es el último recurso.
Actualmente, el 83% de los consumidores piensa que es importante que las empresas diseñen productos que puedan reutilizarse o reciclarse para que nunca vayan a parar a un vertedero.. Por lo tanto, para satisfacer la demanda de los consumidores, deben tenerse en cuenta los pasos anteriores de la jerarquía de residuos.
Los resultados de la jerarquía de residuos
Los directores ejecutivos de la industria química ya están dando prioridad a la economía circular, y el 45% de los cuales están interesados en explorar fuentes y procesos de materiales alternativos. Y los beneficios para las empresas son evidentes.
Cuando las empresas implementan la jerarquía de residuos, tienen el potencial de ahorrar dinero en todo, desde los materiales utilizados hasta el consumo de energía. Un estudio de McKinsey descubrió que los enfoques de la economía circular podrían generar ahorros de costes de 600 000 millones de euros al año solo en Europa.
Además, con las estrategias para reducir, reutilizar, reciclar y recuperar, las empresas de todos los sectores pueden reducir las emisiones de CO2. Las empresas de todo el mundo se comprometen a ser neutras en carbono, como Apple, Amazon y Coca-Cola, en los próximos años, y las estrategias de la jerarquía de residuos desempeñarán un papel fundamental para ayudarlas a lograrlo.