Qué esperar de la industria química en 2023

Durante los últimos dos años, la industria química se enfrentó a un desafío tras otro sin precedentes. En 2021, la industria se enfrentó a la reacción de la COVID-19 y a los desafíos actuales de la cadena de suministro. En 2022, vimos más de lo mismo, además de picos de inflación, una caída de la demanda y aumentos de precios. Luego, justo cuando las cosas parecían normalizarse, Rusia emprendió una guerra contra Ucrania, lo que creó inestabilidad mundial en recursos como la energía y el gas.

Sin embargo, en medio de estos desafíos, la industria química se ha mostrado resiliente. Siga leyendo para descubrir lo que esperamos de las agendas, las formulaciones, la cadena de suministro y la demanda de sostenibilidad en 2023.

A partir de este año, casi el 90 por ciento de las emisiones tienen como objetivo reducir casi el 90 por ciento de las emisiones en virtud de compromisos de cero emisiones netas. Para respaldar este objetivo, la Unión Europea anunció un arancel sobre el dióxido de carbono para productos como el acero o el cemento, que entrará en vigor en octubre de 2023. Todo esto, combinado con los recursos limitados, los desafíos de la cadena de suministro y la guerra en Ucrania, acelera el progreso en materia de sostenibilidad y empuja a las empresas a evolucionar para cumplir con las normativas, sus objetivos y la demanda de los consumidores.

Una empresa que está abriendo camino es ArcelorMittal; el año pasado anunciaron que invertirían mil millones de euros en reemplazar su antiguo alto horno por una planta siderúrgica DRI+EAF que funcione con hidrógeno como combustible principal. Cuando comience su producción en 2025, ArcelorMittal será la primera planta siderúrgica a gran escala en lograr cero emisiones de carbono en el mundo.

En 2023, esperamos que cada vez más empresas anuncien planes similares que ayuden a alcanzar los compromisos de cero emisiones netas para 2030, especialmente en las industrias que consumen mucha energía, como la fabricación de acero, donde el 75 por ciento del acero se sigue fabricando en plantas con altas emisiones, y la fabricación de cemento, donde el 90 por ciento del uso de energía proviene de hornos solo.

Los analistas se refirieron a la crisis energética de este año como la tormenta perfecta. Desafíos como la existencia de reservas de gas inferiores a lo normal y la guerra entre Rusia y Ucrania despertaron la atención de todo el mundo e hicieron que la industria química tomara conciencia de que no siempre hay energía asequible disponible.

Los productos de alta temperatura, por ejemplo, requieren enormes cantidades de energía y, con el aumento de los precios, la producción de cerámica, refractarios y fundiciones se ha visto duramente afectada. Antes de la crisis, la energía representaba el 30 por ciento de los costos de la producción de cerámica. Durante el pico del verano, superó el 70 por ciento. Además, las empresas refractarias registraron aumentos en sus facturas de energía, y uno de ellos hizo referencia a un aumento del 700% solo en un mes.

Esto está empujando a la industria a replantearse la forma de abordar el uso de la energía, no solo desde el punto de vista de la sostenibilidad, sino también para depender menos de los combustibles fósiles. Se dará prioridad a las nuevas formulaciones para ayudar a compensar el aumento de los costos de la energía, incluidas las tendencias en los refractarios que tienen en cuenta la durabilidad, el aislamiento, los ladrillos ecológicos, los materiales moldeables y los materiales más fáciles de instalar.

Entre la crisis energética y los compromisos de cero emisiones netas, esperamos que más empresas se comprometan a usar hidrógeno verde. Cuando esto suceda, será necesario remodelar formulaciones enteras para adaptarlas al hidrógeno y sus diferentes capacidades, desde el enfoque y el proceso hasta la tecnología y las instalaciones.

Dado que los productos químicos intermedios están en el inicio de la ciencia, existen importantes oportunidades para impulsar un cambio sostenible. En el último año, más formulaciones probaron alternativas renovables y de base biológica a los productos químicos derivados del petróleo y arrojaron resultados prometedores.

Por ejemplo, una alternativa sostenible es usar el ácido biosuccínico como alternativa a los diácidos derivados del petróleo; un ácido succínico 100% biológico que permite la producción de polioles de poliéster y productos de poliuretano con una huella ambiental más baja, que se usa comúnmente en poliuretanos, resinas y plastificantes. Otro es el cambio de productos derivados del petróleo, como el ácido acrílico, al ácido itacónico, un ácido dicarboxílico que se usa normalmente en la medicina, los polímeros, la producción de resinas y el tratamiento del agua. Estos reemplazos solo pueden ocurrir si los productos pueden ser competitivos con los productos de origen fósil.

Con avances y éxitos como estos, las formulaciones que utilizan alternativas renovables o de base biológica se priorizarán el año que viene para apoyar las agendas sostenibles.

Las interrupciones de la cadena de suministro en los últimos dos años han demostrado muchas vulnerabilidades en el enfoque de eficiencia global. En poco tiempo, la industria química experimentó escasez de volumen, volatilidad de precios, dependencia del abastecimiento geográfico, plazos de entrega prolongados y problemas de calidad. Y si bien el reciente aumento de la producción industrial hizo que la industria abrigara esperanzas de alcanzar la normalidad, la guerra en Ucrania ha vuelto a hacer que sea urgente adoptar un enfoque más resiliente.

El año que viene, se pasará a priorizar las vías de producción sostenibles, resilientes y cada vez más regionales. Los aranceles al dióxido de carbono anunciados recientemente no harán más que respaldar este objetivo, ya que impulsarán a las empresas de la UE a abastecerse más a nivel nacional. Las empresas de Australia, por ejemplo, ya se están comprometiendo con los proveedores nacionales para evitar futuros riesgos en la cadena de suministro. El paso a priorizar más fuentes regionales aumentará la disponibilidad, reducirá las demoras y creará un mercado más ágil para los productos químicos.

El desafío clave de la regionalización será equilibrar los costos y la huella de carbono, ya que los materiales de origen local pueden resultar más caros. Sin embargo, para muchos, invertir en materiales de fácil acceso podría ser la opción más segura al sopesar la alternativa de retrasar la producción, lo que podría costar millones.

En la segunda mitad de 2022, la demanda disminuyó lentamente y ahora, cuando se habla de recesiones en todo el mundo, 2023 es un poco impredecible. Si se considera específicamente la industria química, mercados como el de la construcción experimentarán más volatilidad, debido a los altos costos de los materiales y al aumento de las tasas de interés.

Los expertos ya esperan que el crecimiento económico mundial se desacelere hasta el 2,7 por ciento, frente al 3,2 por ciento registrado en 2022. Teniendo esto en cuenta, no se prevé un aumento de la demanda en la primera mitad del año y aún es demasiado pronto para predecir lo que vendrá en la segunda mitad.

Si bien no tenemos una bola de cristal, no cabe duda de que 2023 traerá nuevos desafíos y oportunidades a la industria química en lo que respecta a la sostenibilidad, las formulaciones y el abastecimiento. Estamos observando de cerca el mercado y la demanda para estar al tanto de cómo las tendencias globales pueden afectar a nuestros clientes y socios.

El Dr. Fikri Alemdaroglu es el director del grupo empresarial de Soluciones Industriales. Con un doctorado en química, Fikri ha trabajado durante más de 15 años en diversos puestos del sector químico, incluidos los de productores químicos como BASF y Daikin en puestos técnicos y comerciales. En IMCD, desempeña muchas funciones y apoya al equipo en Alemania como director de la unidad de negocio de soluciones industriales y lubricantes, así como director de productos internacionales.